Wie das neue Teleskop der NASA unsere Jagd nach Leben auf anderen Planeten voranbringen wird

Nach einer Aussage der NASA Ende letzten Monats, zusätzlich zur Jagd nach Leben auf Exoplaneten, hat uns der bevorstehende Start des James Webb Weltraumteleskops (JWST) dazu veranlasst, zwei der wichtigsten Kandidaten unseres Sonnensystems, die im Verdacht stehen, Leben zu beherbergen zu beobachten: die gefrorenen Monde Europa und Enceladus. Mit fünfschichtigen, Tennisplatz-großen Spiegeln ist der JWST 100-mal stärker als sein Vorgänger Hubble Space Telescope.Europa und Enceladus, die Monde des Jupiters und Saturn, dürften unter ihrer scheinbar kahlen Oberfläche unterirdische Ozeane mit flüssigem Wasser beherbergen. Beide Monde wurden beobachtet, als sie massive Flüssigkeitsfahnen aus kreuz und quer verlaufenden Schluchten zwischen sich verschiebenden Eismassen schossen. Dieser Flüssigkeitsauswurf kann durch unterirdische Geysire verursacht werden, die eine Quelle der Nährstoffe und der Hitze sind, und als Grundlage für Leben, nach Ansicht der Wissenschaftler, dienen könnten.

"Wir haben diese beiden Monde ausgewählt, weil sie chemische Signaturen von astrobiologischem Interesse aufweisen könnten ", sagte Heidi Hammel, Geschäftsführende Vizepräsidentin der Association of Universities for Research in Astronomy (AURA), in einer Erklärung.

Umgangssprachlich als "Webb" bekannt, sammelt das JWST Infrarotlicht, das Hinweise darauf liefert, wenn wärmeerzeugende Objekte zu kühl sind, um sichtbares Licht abzugeben (z. B. Menschen und andere Säugetiere). Die Astrobiologen hoffen, dass Webb Bereiche auf und unter den Oberflächen dieser Monde identifiziert, in denen möglicherweise lebenserhaltende Chemikalien vorkommen.

Der Beitrag Webbs zu unserem Verständnis der Eismonde wird der Europa Clipper-Mission vorausgehen, einem Orbitalflug von 2 Milliarden US-Dollar nach Europa, der irgendwann in den 2020er Jahren gestartet werden soll. Je mehr wir also im Vorfeld mit Webb lernen, desto mehr Interessensgebiete haben wir bereits für Europa Clipper identifiziert.

Der Nachfolger von Hubble wird auch Proxima b, den gezeitengesperrten Exoplaneten, der als gastfreundlich empfunden wird (zumindest um den solaren Endpunkt herum), überprüfen. Es sagt uns auch, welche (wenn überhaupt) Planeten im TRAPPIST-1-System sauerstoffreiche Atmosphären haben.

KOSMISCHE MYSTERIE

Das JWST hat für uns mehr als nur die Entdeckung des außerirdischen Lebens vor Augen: Eine seiner ersten Missionen wird es sein, den neunten Planeten unseres Sonnensystems zu lokalisieren, wenn er denn überhaupt existiert. Es wird auf die gesamte 13,5 Milliarden Jahre Geschichte unseres Universums zurückblicken. Wir werden lernen, wie sich die ersten Galaxien gebildet und entwickelt haben. Es könnte uns sogar erlauben, dunkle Energie und dunkle Materie, den geheimnisvollen Mechanismus hinter der Expansion des Universums, zu verstehen.

Wie viel weiter Webb auch immer noch unseren Blick in die Grenze ausdehnt, er wird ein neues Zeitalter für die Erforschung des Weltraums einleiten, sobald es diesen Oktober mit einer Ariane 5 Rakete startet.

Quellen: Space.com, NASA